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Introducción

as estrellas son cuerpos celestes que brillan por si mismos y mantienen movimiento propio. Las grandes distancias a que se encuentran no permiten observar su rápido movimiento, y por tanto sus cambios relativos de posición; éstos sólo pueden percibirse a través de los siglos.

Por su color hay estrellas blancas, azuladas, amarillentas, anaranjadas y rojas y, dependiendo de la intensidad de cada uno de los colores emitidos, unas son más brillantes que otras. A simple vista, en una noche sin luna, se pueden ver unas tres mil estrellas en cada hemisferio. Con potentes telescopios se pueden llegar a observar más de 3 000 millones de estrellas.

Las estrellas se observan muy tenues desde la Tierra debido a las grandes distancias a las que se encuentran, pero muchas de ellas son intrínsicamente mucho más brillantes que nuestro Sol

Las estrellas son masas gaseosas incandescentes (como nuestro Sol), con un núcleo que está sometido a grandes presiones y temperaturas; las temperaturas superficiales varían entre los 2.500 y los 50.000º Kelvin. Según su temperatura, así presentan colores variados que van desde el blanco azulado al rojizo. La mayoría de las estrellas están compuestas en gran parte de Hidrógeno.

Las estrellas se observan muy tenues desde la Tierra debido a las grandes distancias a que se encuentran, pero muchas de ellas son intrínsicamente mucho más brillantes que nuestro Sol. Como ejemplo, de unas 50 estrellas más cercanas, el 10% son más brillantes y con masas y tamaños superiores al Sol.

Características estelares

El tamaño

El tamaño de una estrella se puede conocer a partir de su luminosidad y temperatura. Existen estrellas cuyo diámetro es cientos de veces mayor que el de nuestro Sol, ejemplo de Antares. Sin embargo, la mayoría de ellas tienen un diámetro que no supera los 1,5 millones de kilómetros; suelen estar comprendidos entre los 0,5 y 10 diámetros solares.

La distancia

Para estudiar una estrella es parámetro fundamental el conocer la distancia a que dista de la Tierra. Se puede saber la distancia que hay hasta las estrellas más próximas mediante triangulación; y midiendo la posición que ocupa la estrella en el cielo a intervalos de unos seis meses, cuando la Tierra se encuentra en los lados opuestos de su órbita. El paralaje de la estrella (desplazamiento aparente de la estrella cuando la Tierra gira alrededor del Sol) es menor cuanto mayor es su distancia. En el caso de las estrellas más lejanas es necesario utilizar otros métodos, por ejemplo, aplicando la relación período-luminosidad de las estrellas variables (cefeidas).

El Sol es la estrella más próxima a la Tierra, su distancia media es de 149.000.000 kilómetros; después, las más cercanas ya se encuentran a 4,29 años luz. La primera de esas estrellas es Proxima Centauri, perteneciente al grupo de tres estrellas Alpha Centauri, que se encuentra 260.000 veces más lejos de la Tierra que nuestro Sol (40 billones de Km.). La luz tarda aproximadamente unos cuatro años y tres meses en llegar desde esa estrella hasta la Tierra.

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